Mars : Curiosity a-t-il trouvé une trace de vie ?

Le mardi 21 avril, des chercheurs ont annoncé que le rover Curiosity a découvert de nouvelles molécules organiques sur Mars. Attention toutefois : cela ne prouve pas qu’il y a eu de la vie. Ces molécules sont les briques de base du vivant, mais elles peuvent aussi être apparues naturellement, par exemple à cause de météorites ou de réactions chimiques dans les roches. Curiosity poursuit donc ses analyses pour savoir si ces traces sont le signe d’une ancienne activité biologique ou simplement le résultat de phénomènes géologiques sans vie.

Que cherche Curiosity sur Mars ?

Curiosity Rover Selfie on Mars  Image Credit:  NASA/JPL-Caltech/MSSS

La mission Mars Science Laboratory explore la planète depuis l’arrivée du rover Curiosity dans le cratère Gale, le 6 août 2012. Ce laboratoire mobile de 900 kg étudie le site afin de déterminer si cet endroit a pu accueillir une vie microbienne.

Ses travaux suivent trois axes principaux :

• La recherche de traces de vie : Le rover traque des preuves chimiques de la présence passée d’eau liquide, élément indispensable à la vie.
• L’étude du paysage : Curiosity analyse les différentes couches de roches du mont Sharp. Ces strates révèlent l’histoire du climat et de la géologie martienne sur des milliards d’années.
• La préparation des missions futures : Le robot mesure les niveaux de radiations à la surface. Ces données aident à concevoir les protections nécessaires pour les futurs voyages habités.

L’équipement scientifique de Curiosity

Pour mener à bien ces recherches, Curiosity emporte dix instruments scientifiques. Ces outils permettent au robot d’analyser les roches, de détecter la présence d’eau et d’étudier la composition du sol. Ils se répartissent en quatre groupes :

The different instruments on board the Curiosity rover
NASA/JPL-Caltech

• Les outils d’observation à distance : situés sur le mât, la caméra MastCam et le laser ChemCam scannent l’environnement. Le laser vaporise une partie de la roche pour déterminer sa composition chimique à distance.
• Les outils de contact : au bout de son bras articulé, Curiosity possède une caméra microscope (MAHLI) et un spectromètre (APXS). Ils examinent les roches pour sélectionner les meilleurs échantillons.
• Les laboratoires internes : une foreuse et une pelle déposent des échantillons de roche ou de sol à l’intérieur du robot. Deux laboratoires, CheMin et SAM, analysent ensuite ces prélèvements pour rechercher des traces de molécules organiques ou minérales.
• Les capteurs d’environnement : plusieurs instruments mesurent la météo locale (REMS), le taux de radiations au sol (RAD), la présence d’eau dans le sous-sol (DAN) et capturent des images lors de la descente (MARDI).

L’apport technologique de 3D PLUS

3D PLUS équipe le rover Curiosity avec ses modules miniaturisés. Ces composants, conçus pour résister aux conditions extrêmes de l’espace, assurent la fiabilité de la mission.

Voici les produits intégrés au cœur du dispositif :

• Cerveau du rover (Rover Avionics and Data Recorder) :
  • SDRAM : cette mémoire vive gère le traitement des données en temps réel pour le pilotage et les calculs.
  • NOR FLASH: cette mémoire non volatile garantit la conservation des logiciels et des configurations de bord, même après un cycle d’alimentation.
• Instrument d’analyse laser (ChemCam) :
  • RTIMS SiP : ce module traite les signaux avec réactivité pour analyser la composition chimique des roches ciblées par le laser.
  • CCD Camera SiP : ce composant assure l’acquisition d’images haute résolution, indispensables pour l’étude géologique précise des sols martiens.

Bilan

Depuis son atterrissage le 6 août 2012, Curiosity révolutionne notre connaissance de Mars. Le rover confirme la présence passée d’eau liquide et d’un environnement favorable à la vie microbienne. Il détecte également des molécules organiques, éléments essentiels à la biologie, et dresse une chronologie précise de l’évolution climatique martienne grâce aux strates du mont Sharp.